Нельзя сказать, что до появления европейцев рабство было чем-то неслыханным в Западной Африке. В рабство (временное или постоянное) можно было попасть за долги, в качестве залога, в наказание, в результате набега или проигранной войны.
Воевать племена Западной Африки умели и любили, а к началу 1830-х годов в Сьерра-Леоне воевали примерно все против всех, включая войны между группировками одного и того же племени. Миссионер Джордж Томпсон, путешествовавший в этих местах в 1850-х, рассказывает, что видел руины 20 разрушенных и сожженных городов, «стертых с лица земли». Ему часто приходилось проезжать мимо насаженных на шест черепов и намеренно не похороненных трупов. Один из «королей» менде, «иссушенный, очень старый, умный и добрый» Киссикумма, так объяснил Томпсону эту беспрерывную тотальную войну: «Причина в том, что в нашей стране слишком много вождей. Это как если бы было много богов, и каждый противился бы планам и желаниям другого. Один хочет послать дождь, другой ясное солнце — этот одно, тот другое, и они постоянно соревнуются. Когда в стране так много королей, ничего хорошего в ней не будет».
Менди воевали практически со всеми — темне, ваи, гола, кру, буллом. А война между двумя городами менди, Тиконко и Бумпе, длилась двадцать лет.
Побежденные часто становились рабами, но это рабство отличалось от безжалостной, почти промышленной системы, принятой на плантациях американского Юга и Вест-Индии. Европейцам обычно было не очень понятно, кто раб, а кто хозяин. Один из пленников «Амистад», Пугнвавни, рассказывал, что два года был рабом африканца, занимаясь выращиванием риса: «Жена и дети его хозяина трудились точно так же, и никакой разницы в том, что касалось работы, между ними не было».
Но вернемся к нашей истории. Благодаря сохранившемуся
протоколу первого судебного разбирательства в Нью-Лондоне, которое прошло прямо на борту захваченной лейтенантом Гедни «Амистад» 29 августа 1839 года, у нас есть уникальная возможность узнать о жизни ее пленников и о том, как они попали к работорговцам. А благодаря интересу американской общественности того времени к истории «Амистад» у нас есть еще одна уникальная возможность — увидеть их лица на
рисунках молодого художника Уильяма Таунсенда, который сделал двадцать два портрета с натуры, когда пленники ожидали дальнейшего разбирательства в тюрьме города Нью-Хейвен (обо всем этом мы расскажем ниже).